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인류학에서 피그미 민족은 평균 키가 유난히 짧은 민족이다. 피그미즘이란 용어는 성인 남성의 키가 평균 150cm(4ft 11인치) 미만인 모집단에 대한 고유 키가 작은(인구 중 고립된 경우에서 발생하는 불균형 왜소증과는 대조적으로)의 표현형을 설명하기 위해 사용된다. 이 용어는 주로 콩고 유역의 수렵인 아프리카 피그미족과 관련이 있다(밤봉가, 밤부티, 바트와를 합함). '아시아 피그미족'과 '오세아니아 피그미족'이라는 용어는 동남아시아의 네그리토족과 키가 작은 오스트랄로-멜라네스족을 묘사하기 위해 사용되어 왔다. 미얀마의 타론족은 동아시아 표현형의 '피그미' 인구의 예외적인 경우다. 피그미(Pygmy)라는 용어는, 약소인을 가리키는 말로, 라틴 피그메이(Sing)를 경유하는 그리스어에서 유래한다. 피그마우스(Pygmaeus)는 짧은 팔뚝 큐빗 또는 손목에서 팔꿈치까지의 거리에 해당하는 길이의 척도를 의미한다. 그리스 신화에서 이 단어는 고대 그리스의 시인 호머에 의해 처음 묘사된 난쟁이 부족을 묘사하고 있으며, 현대 에티오피아 남부와 인도에서 살기로 유명하다.
피그미라는 용어는 때때로 경멸적인 것으로 여겨진다. 그러나 이를 대체할 용어는 단 한 개도 없다. 프랑스어를 사용하는 아프리카에서는 '토착' 또는 '토착'을 가리키는 오토치톤으로 부르기도 한다. 아카(음벤가), 바카, 음부티, 트와와 같이 많은 사람들이 그들의 민족성에 의해 확인되기를 선호한다. 아카/야카의 복수형인 바야카라는 용어는 중앙아프리카 공화국에서 모든 지역 피그미(pygmies)를 가리키는 말로 쓰이기도 한다. 마찬가지로 콩고에서는 콩고어 밤벵가가 사용된다. 아프리카의 일부 지역에서는 워추아 또는 아추아라고 불린다.
아프리카 피그미족은 르완다, 부룬디, 우간다, 콩고민주공화국(DRC), 콩고공화국(ROC), 중앙아프리카공화국, 카메룬, 적도기니, 가봉, 앙골라, 보츠와나, 나미비아, 마다가스카르, 잠비아의 여러 민족에서 서식한다. 적어도 십여 개의 피그미 그룹이 있는데, 때로는 서로 관련이 없는 경우도 있다. 대부분의 피그미 공동체는 부분적으로 수렵과 채집자로, 부분적으로만 서식하지만 그들 환경의 야생 생산물에 전적으로 의존하지는 않는다. 그들은 경작된 음식과 다른 물질적인 물건들을 얻기 위해 이웃 농부들과 거래한다. 어떤 집단도 농산물에 접근하지 않고 숲 깊은 곳에서 살지 않는다. 콩고 열대우림에는 25만~60만 마리의 피그미족이 살고 있는 것으로 추정된다. 그러나 피그미족들은 숲속 사람으로 생각되지만 트와라는 집단은 탁 트인 늪이나 사막에서 살 수도 있다.
아프리카 피그미족은 후기 석기시대 수렵채집민족의 직계 후손이라는 것이 일반적인 믿음이다. 그들은 후에 농업민족의 이민에 의해 부분적으로 흡수되거나 실향되어 그들의 중앙 수단어, 우방어, 반투어를 채택했다. 이 견해는 고고학적 뒷받침이 없고, 유전학과 언어학의 애매한 지지를 받고 있다. 아카어의 약 30%는 반투어가 아니며, 비슷한 비율의 바카어는 우방안이 아니다. 피그미 어휘의 상당 부분은 식물이며, 꿀 채집을 다루거나, 그렇지 않으면 숲에 특화된 것이며, 두 서양의 피그미 그룹 사이에 공유된다. 이것이 독립된 서부 피그미어(Mbenga 또는 Baaka)의 잔재라고 제안되어 왔다. 그러나 이런 유형의 어휘는 피그미족과 이웃 민족 사이에 널리 차용되고 있으며, '바아카' 언어는 15세기에 이르러서야 재구성되었다. 유전적으로 다양하고 다른 모든 인류와 매우 다르며 이는 그들이 고대 토착 혈통을 가지고 있음을 암시한다. 그들의 단파렌탈 표지는 일반적으로 호이산족에서 발견되는 것 다음으로 가장 오래된 차이를 나타낸다. 최근의 유전학의 발전은 다양한 피그미 집단의 기원을 어느 정도 밝혀냈다. 연구자들은 "6만년 전 피그미족 수렵-채집자와 농경 인구의 조상이 일찍부터 분화된 데 이어 2만년 전 피그미족 조상이 서구 피그미족과 동부 피그미족 집단으로 분열됐다"고 밝혀냈다.