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멜라네시아라는 이름은 그리스 μ μαα, 검정, νῆσος, 섬에서 유래한 것으로, 어원학적으로 주민의 검은 피부를 지칭하는 "검은의 섬"이라는 뜻이다. 뚜렷한 지역으로서의 멜라네시아의 유럽인들 사이의 개념은 그들의 탐험이 태평양을 지도화하고 탐험함에 따라 시간이 지남에 따라 점차 진화되었다. 초기 유럽 탐험가들은 태평양 섬사람들의 집단들 사이의 신체적 차이점에 주목했다. 1756년 샤를 드 브로세스는 태평양에 현재 폴리네시아라고 불리는 사람들의 손에 정복당하거나 패배한 "오래된 흑인 인종"이 존재한다는 이론을 세웠는데, 그는 피부가 가벼워졌다고 구분했다. 19세기 전반에는 장 비티스트 보리 드 생빈센트(Jean Briste Bory de Saint-Vincent)와 줄스 뒤몽 두르빌(Jules Dumont D'Urville)이 멜라네시아인들을 뚜렷한 인종 집단으로 특징지었다. 그러나 시간이 흐르면서 유럽인들은 점점 더 멜라네시아인들을 인종보다는 뚜렷한 문화적 집단으로 보았다. 학자들과 다른 논평가들은 멜라네시아의 경계에 대해 동의하지 않았는데, 그 경계에 대한 설명은 따라서 다소 유동적이었다. 19세기 영국의 선교사 로버트 코딩턴은 이 지역에 오랫동안 거주한 것을 바탕으로 '멜라네시안'에 관한 모노그래프를 연재했다. 코딩턴은 멜라네시아어(1885년)와 멜라네시아어:그들의 인류학과 민속의 연구(1891년)를 포함한 멜라네시아에 관한 그의 저서들에서 멜라네시아를 바누아투, 솔로몬 제도, 뉴칼레도니아, 피지로 정의했다. 그는 뉴기니의 섬들 중 일부만이 멜라네시아인이었기 때문에 포함시켜서는 안 된다고 추론했다. 또한 보리 드 생 빈센트처럼 그는 호주를 멜라네시아에서 제외시켰다. 코드링턴이 멜라네시아의 마력의 문화개념을 서양에 소개한 것은 이러한 작품에서였다. 그 지역을 묘사하고 정의하는 가장 좋은 방법에 대한 불확실성은 오늘날까지 계속되고 있다. 학계의 의견 일치는 이제 멜라네시아 내 뉴기니를 포함한다. 앤 셔닝은 1977년 멜라네시아에 관한 교과서에서 다음과 같이 썼다. 멜라네시아의 지리적 경계에 대한 인류학자들 사이에서도 일반적인 합의가 이루어지지 않았다. 많은 사람들은 뉴기니를 제외한 작은 섬에만 이 용어를 적용하고 있다; 피지는 종종 변칙적인 국경 지역으로 취급되거나 심지어 폴리네시아에 전적으로 할당되어 왔다; 그리고 토레스 스트레이츠 제도의 사람들은 종종 단순히 호주 원주민들로 분류된다. 1998년, 폴 실리토는 다음과 같이 썼다: "지리적, 문화적, 생물학적 또는 그 밖의 다른 근거에서, 멜라네시아가 끝나고 이웃 지역이 시작되는 것을 정확하게 정의하는 것은 쉽지 않다." 그는 궁극적으로 그 지역이 지역이라고 결론짓는다. 19세기에 태평양에서 발견된 것으로부터 발전하여 그 지역에서 사용과 추가 연구에 의해 정당화 된 역사적 범주 그것은 언어적, 생물학적, 문화적 친화력을 가지고 있는 인구, 즉 그 여백에 있는 차이를 음영하는 정의되지 않은 동일성을 포함한다. 실리토에와 샤우닝 모두 멜라네시아의 정의에 뉴기니 섬을 포함하고 있으며, 두 섬 모두 호주를 배제하고 있다. 멜라네시아의 대부분의 민족은 정치적으로 독립된 국가나 프랑스가 관리하는 지역에 살고 있거나, 현재 독립 운동이 활발한 나라(서파푸아)에 살고 있다. 일부는 최근 '멜라네시아'라는 용어를 정체성과 권한 부여의 원천으로 받아들였다. Stephanie Lawson은 이 용어가 "혐오라는 용어에서 확언의 용어로 옮겨져, 공식적인 조직뿐만 아니라 현대 하위 지역 정체성에 대한 긍정적인 기초를 제공했다"고 쓰고 있다. 저자인 버나드 나로코비는 뚜렷한 문화세력으로서의 '멜라네시안 웨이'의 개념이 지역민들에게 힘을 실어줄 수 있다고 썼다. 이 개념은 사실 지정학에서 하나의 힘으로 사용되어 왔다. 예를 들어 바누아투, 솔로몬 제도, 파푸아 뉴기니, 피지 국가들이 지역 우선 무역 협정을 맺었을 때, 그들은 그것을 멜라네시아 선봉 그룹이라고 명명했다.
멜라네시아 사람들은 독특한 조상을 가지고 있다. 남방분산 이론에 따르면, 5만년에서 10만년 전 사이에 많은 사람들이 아프리카에서 이주하여 아시아의 남쪽 가장자리를 따라 흩어졌다고 한다. 어떤 사람들에게는, 이 고대 이주의 끝점은 현재 오스트레일리아와 뉴기니 두 지역으로 구성된 단일 땅덩어리인 사훌의 고대 대륙이었다. (당시 그들은 지금보다 해수면이 낮았기 때문에 육교로 단결되었다.) 사흘로의 첫 이주는 4만년 전이었다. 어떤 이주민들은 현재 뉴기니 지역에 정착했고, 다른 이주민들은 남쪽으로 계속 남하하여 호주의 원주민 거주자가 되었다. 궁극적으로 대만에서 기원한 또 다른 오스트로네시아 이주민의 물결은 훨씬 늦게, 아마도 기원전 4000년에서 3000년 사이에 멜라네시아에 도착했다. 그들은 대부분 뉴기니의 북쪽 해안과 북쪽과 동쪽의 섬에 정착했다. 그들이 도착했을 때, 그들은 훨씬 더 오래된 파푸아어를 사용하는 원주민들과 접촉했다. 20세기 후반의 일부 학자들은 "폴리네시안 이론"으로 알려진 이론을 발전시켰는데, 이 새로운 학자들과 기존의 거주자들 사이에 오랜 기간의 교류가 있었고, 이로 인해 많은 복잡한 유전적, 언어적, 문화적 혼합과 그 밖의 다른 변화들이 모든 집단의 후손들 사이에서 발생했다는 것이다. 그러나 이 이론은 이후 2008년 템플대학이 발표한 유전학 연구 결과에 의해 문제시 되었다. 그 연구는 폴리네시아인도 미크로네시아인도 멜라네시아인과 유전적 관계가 많지 않다는 것을 발견했다. 이 연구 결과는, 폴리네시아인들의 조상들이 항해용 외양간을 개발하여 동아시아에서 이주한 후, 주로 그곳에 정착하지 않고 멜라네시아 지역을 빠르게 지나, 대신 멜라네시아 동쪽 지역으로 계속 이동하여 마침내 그 지역에 정착했다는 것을 시사한다. 유전적 증거는 그들이 멜라네시아에 몇 명의 후손들을 남겨두지 않았음을 시사하며, 따라서 아마도 "그 곳의 원주민들과 아주 적당한 정도로만 섞여 있을 것"이라고 말한다. 이 연구는 오스트로네시아 언어를 사용하는 일부 멜라네시아 그룹에서 작은 오스트로네시아 유전적 특징(20% 이하)을 발견했지만 파푸아어를 사용하는 그룹에서는 전혀 그런 표식을 찾지 못했다.