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류큐 열도는 최소 3만2000~1만8000년 전부터 거주했지만, 이들의 운명과 현대 류큐안족과의 관계는 불확실하다. 북부 류큐스의 조몬 시대(즉, 가이즈카)나 이른바 조개 중간 시기(6,700~1,000 YBP)에는 본토 조몬 도자기가 비슷한 수렵채집 사회에서 인구가 살았다. 조몬 시대 후기에는 해안 근처로 고고학적 유적지가 이동하면서 어업인들의 교류가 엿보인다. 조몬 시대 후반기부터 류큐 열도가 독자적인 문화를 발전시킨 것으로 평가된다. 일부 학자들은 언어와 문화적 영향이 인종과 물리적 유형의 혼합보다 더 멀리까지 미쳤다고 생각한다. 일본 섬들에 지대한 영향을 끼쳤다 그 야요이 문화는 전통적으로 3세기 기원전과 최근을 1000명 정도 사람들 도자기의 도입, 금속 도구 및 쌀 재배로 유명하다. 몇몇 야요이 도자기와 도구들은 오키나와 섬에서 발굴되었다, 12세기 이전에 초연된 것도 아니고, 야요이와 다음의 코펀 시대(250–538 CE) 문화가 류큐스로 확대되었다. 남 류큐스 문화는 북방으로부터 고립되었고, 시모타바루 시대(4,500–3,000 YBP)는 특정 양식의 도자기가 특징이며, 이 기간 동안 이 지역에서는 도자기가 생산되지 않았던 아세라믹 시대(2,500–800 YBP)는 아케라믹 시대(2,500–800 YBP)이다. 그들의 선사시대 야에야마 문화는 사키시마 섬이 동남아시아와 남태평양 문화와 비슷한 흔적을 가지고 있다는 다양한 대만 문화와의 서로 얽힌 친근감을 널리 보여주었다. 아마미 열도는 일본 본토 영향력이 가장 큰 섬인 것 같다. 그러나 10세기에 남북 류큐스 모두 문화적으로 통일되었다.
오키나와 나하 부근에서 고대 중국 칼돈이 발견된 것은 기원전 3세기경 고대 중국 국가인 옌과 접촉했을 가능성이 있다는 것을 보여준다. 샨하이징에 따르면 옌볜은 한국 남동부에 사는 와족(드워프, 키 작은)과 관계를 맺었는데, 이들은 일본 본토인이나 류위안족과 모두 관련이 있을 수 있다고 한다. 진나라(기원전 221~206년)의 시조 진시황(기원전 221~206년)의 불멸의 용맹함을 찾아 황제가 이 섬에서 은거한 '행복한 신선들'과 협력하려 했던 헛된 수색은 일본과 류큐 열도와 모두 관련이 있을 수 있다. 한왕조(기원전 206년 – 서기 220년)의 임무가 섬들에 이르렀다는 증거는 없지만, 일본인들이 한왕조의 수도에 도달함에 따라, 57CE의 노트에는 동쪽 섬에서 "백 왕국"의 사람들 사이에 문신을 새기는 일반적인 관행이 언급되어 있는데, 이는 오키나와 여성들 사이에서만 널리 퍼져 살아남은 관행이다. 홋카이도의 누와 대만의 아타얄 사람들. 조웨이(220–265)와 한나라 기록은 CE 2세기까지 서일본과 남일본, 오키나와 거주민들은 정치사회 제도에 관한 공통점이 많았는데, 이들은 작은 키에 소와 돼지 또한 여성의 지배를 받았으며 류큐족과 관련이 있는 여성 주술사들의 특별한 영향력을 가지고 있었다.20세기까지 지역 정치력과 밀접한 관련이 있었던 노로 사제들, 그리고 제2차 세계 대전까지 류큐안 돼지 경제 문화. 특정 마법사인 피메쿠에 대한 언급, 그녀의 죽음과 잇따른 갈등은 고대 모계제도의 사회정치적 도전과 관련이 있다는 주장이 제기된다.
중국인과 일본인이 섬과 섬 주민에 대해 처음으로 언급한 것은 7세기에 나온 것이다. 수나라의 양제(楊帝)는 607~608년 사이에 '행복한 신선들의 땅'을 찾아 탐험을 벌였다. 중국 사절과 섬사람들은 언어학적으로 서로를 이해할 수 없었고 섬사람들은 수나라 통치와 수나라를 받아들이기를 원하지 않았기 때문에, 중국 사절은 많은 포로들을 다시 법정으로 데려갔다. 류추라는 이름의 중국인이 만든 이 섬들은 일본인들이 류큐라고 발음할 것이다. 그러나, 일본 외교관 오노 노 이모코가 중국 수도에 도착했을 때, 그는 포로들이 아마도 규슈 남쪽의 야쿠 섬에서 왔을 것이라고 언급했다. 616년 일본 연보에서는 처음으로 '남방도민'을 언급하였고, 반세기 동안 야쿠와 타누의 침입자가 눈에 띄었다. 쇼쿠 니혼기에 따르면, 698년 일본 정부가 파견한 소규모 세력이 타네지마, 야쿠시마, 아마미, 도쿠노시마 등 다른 섬들을 성공적으로 점령했다. 니혼기는 규슈 남부의 하야토족에게는 8세기 초에도 여전히 여성 족장이 있었다고 기록하고 있다. 699년 아마미 섬과 도카라 섬, 714년 신가키 섬과 구메 섬, 720여 명, 일본 수도나라에 출품한 232여 명, 753년 오키나와 섬이 거론된다. 그럼에도 불구하고, 수세기에 걸쳐 일본의 영향력은 지역 사회들 사이에 서서히 퍼져나갔다.