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니브크는 전통적으로 어부, 사냥꾼, 개 사육자였다. 그들은 반노마디드(semi nomadic)로, 여름에는 해안 근처에 살고, 연어를 잡기 위해 개울과 강을 따라 내륙으로 겨울을 난다. 니브크가 서식하는 땅은 추운 겨울의 눈이 많이 내리고 나무 덮개가 희박한 온화한 여름의 타이가 숲으로 특징지어진다. 니브크족은 이 지역의 원래 거주민으로 추정되며, 후기 플레이스토세 시대에 트랜스바이칼 지역에서 이주한 신석기인들이 제안한 것에서 유래한다. 니브크족은 이웃한 중국, 일본과 오랫동안 무역과 문화 관계를 유지해왔다. 이전에 청나라 세력권 내에 있던 러시아 제국은 1858년과 1860년에 두 번의 조약에 따라 이 지역을 병합했다. 그 후, 전통적인 니브크식 생활방식은 이후 식민지화와 집단화에 의해 크게 변화되었다. 오늘날 니브크족은 러시아식 주택에 살고 있으며, 하천과 바다의 남획과 오염으로 러시아 요리에서 많은 음식을 섭취하고 있다. 니브크족은 러시아 정교로 개종한 사람도 있지만 겨울 곰 축제에 중요한 샤머니즘을 실천하고 있다. 2002년 러시아 연방 인구조사를 기준으로 5,287 니브크가 존재한다. 오늘날 대부분의 사람들은 러시아어를 구사하며, 약 10퍼센트는 그들의 모국어 니브크어를 구사한다.
니브크는 편리를 위해 그룹화되었지만 Palodosiberian 언어와 분리된 언어로 간주된다. 니브크어는 네 개의 방언으로 나뉜다. 사할린 니브크족은 이 섬이 노출된 타르타리 해협을 통해 아시아 대륙과 연결되었던 후기 플리스토세 시대에 이 섬을 채웠다. 빙하기가 물러가자 바다는 솟아오르고 니브크는 두 그룹으로 갈라졌다. 역사상 니브크족이 가장 먼저 언급된 것은 12세기 중국 연대기로, 원나라의 몽골 통치자와 접촉한 지리에미(중국인: 吉迷迷)라는 민족을 가리킨다. 이들은 1263년부터 몽골족과 동맹을 맺었으며, 몽골족은 홋카이도에서 사할린을 잠식해 온 아이누족을 상대로 니브크족을 돕기 위해 사할린에 침입했다. 1643년 바실리 포야르코프는 러시아인으로서는 최초로 니브흐를 썼으며, 이들을 퉁구스(Tungus)의 익명인 길야크(Gilyak)라고 불렀는데, 이 이름으로 1920년대까지 언급되었다. 니브크 땅은 동쪽 투구르 만의 러시아 요새에서 니콜라예프스크의 아무르 강 어귀까지 만주 북쪽 해안을 따라 뻗어 나갔고, 이후 남쪽으로는 타르타르 해협을 거쳐 드 카스트리스 만까지 뻗어 있었다. 이전에는 그들의 영토가 적어도 우다 강과 샨타르 제도까지 서쪽으로 확장되어 만주족과 후에 러시아인들에 의해 밀려나왔다. 수세기 동안 니브크는 만주족의 지류였다. 1689년 네르친스크 조약 이후, 그들은 러시아인, 만추인, 일본인들 사이의 중개자 역할을 하였고, 또한 일본인들의 신하였던 아이누인들과도 함께 했다.
남부 사할린 아이누와의 초기 접촉은 비록 두 사람 사이의 교역이 분명했지만 대체로 적대적이었다. 니브크족은 코삭의 정복과 러시아인 차리스도의 강요로 심한 고통을 받았다. 그들은 후자를 킨흐(악마)라고 불렀다. 러시아 제국은 1858년 아이군 조약과 1860년 북경 조약 이후 니브크 영토를 완전히 장악했다. 러시아인들은 1857년부터 1906년까지 운영되었던 사할린에 형벌 식민지(카토르가)를 세웠다. 그들은 니브크족의 중요한 초기 민족학자 레브 스턴버그를 포함한 수많은 러시아 범죄자와 정치 망명자들을 그곳으로 이송했다. 니브크족은 곧 수적으로 열세였다; 그들은 때때로 교도관으로 고용되어 탈옥수들을 추적했다. 니브크족은 외국인 이민자들이 가져온 천연두, 페스트, 인플루엔자의 전염병을 앓았고 붐비고 비위생적인 감옥 환경에서 퍼졌다. 일본 제국이 사할린 북부를 지배한 적은 없었지만, 일본과 러시아는 1855년 시모다 조약의 일환으로 이 섬을 공동 통치했다. 1875년 상트페테르부르크 조약부터 1905년 포츠머스 조약까지 러시아는 사할린 전역을 통치했다. 1905년부터 1945년까지 사할린은 50N선을 따라 러시아와 일본 사이에 분할되었다. 러시아는 1880년대부터 1948년 제명 때까지 니브크 땅에 일본 기업가 어부들을 허용했다. 러시아 프리아무르 총독-제너럴쉽은 러시아 노동력을 찾는데 어려움을 겪었고 일본과 니브크 어부들이 비록 많은 세금을 부과받았지만 이 지역을 개발할 수 있도록 허락했다. 러시아 당국은 니브크호가 캐싱된 물고기의 금지와 높은 세금을 통해 이전 해안과 강 시스템에서 조업을 하는 것을 막았다. 1898년 타르타르 해협과 아무르 하류에서 일본인(이후 러시아인)에 의한 어업 과몰입 사건이 처음 발생했다.